認知症と間違えやすい！ 老年期の「うつ病」のサインと家族の接し方

「最近、親の元気がない」 「物忘れが増えてきた気がする」

そんな時、多くのご家族は「そろそろ認知症が始まったのかな…」と心配になります。 しかし、その症状、もしかすると「老人性うつ病（高齢者のうつ）」かもしれません。

高齢者のうつ病は、記憶力の低下や反応の鈍さなど、認知症と非常によく似た症状が現れるため、専門家でも見分けが難しいことがあります。 しかし、決定的に違うのは「うつ病は、適切な治療で治る（改善する）」という点です。

「歳だから仕方がない」「認知症だろう」と諦めて放置してしまうと、ご本人は深い苦しみの中に閉じ込められ、最悪の場合、寝たきりや自殺のリスクにも繋がります。

この記事では、認知症と間違えられやすい「老人性うつ」の特徴的なサインと、見分けるポイント、そして家族がとるべき正しい接し方について解説します。

1. なぜ間違えやすい？ 老人性うつの「仮面」

高齢者のうつ病には、若い人のうつ病とは少し違う特徴があります。 若い人は「悲しい」「死にたい」「憂鬱だ」と気分の落ち込みを訴えることが多いですが、高齢者の場合、心の症状よりも「体の不調」が前面に出る傾向があります。

これを「仮面うつ病」と呼びます。心の辛さが、身体の症状という仮面を被って現れるのです。

よくある身体症状の訴え

• 「頭が重い、痛い」

• 「食欲がない、胃がムカムカする」

• 「眠れない、朝早く目が覚めてしまう」

• 「体がだるくて動けない」

ご本人は「体のどこかが悪いに違いない」と思い込み、内科や整形外科をドクターショッピング（病院巡り）してしまいます。しかし、検査をしても「異常なし」と言われ、「こんなに辛いのに分かってもらえない」とさらに落ち込んでしまう……という悪循環に陥りがちです。

2. 認知症に見える「仮性認知症」とは

さらに紛らわしいのが、うつ病によって脳のエネルギーが低下し、一時的に認知機能が落ちる現象です。これを「仮性（かせい）認知症」と呼びます。

• 話しかけても反応が鈍い。

• 「億劫だ」と言って着替えや入浴をしなくなる。

• 今まで楽しんでいた趣味をやらなくなる。

• 人の名前が出てこない。

これらは一見、認知症の初期症状（アパシー・無気力）そっくりです。しかし、これは脳が壊れたのではなく、「脳のガス欠」を起こしている状態。ガソリン（治療と休養）を補給すれば、また元通りに走れるようになります。

3. どっちのサイン？ 「うつ」と「認知症」の見分け方

では、どうやって見分ければよいのでしょうか？ 完全に判断するのは医師でも難しい場合がありますが、ご家庭でチェックできる「傾向の違い」があります。

① 「物忘れ」の仕方の違い

• 認知症： 食べたこと自体を忘れる（体験の喪失）。

  • 例：「ご飯？ まだ食べてないよ（さっき食べたのに）」

• うつ病： 集中力低下で覚えられない（記銘力の低下）。

  • 例：「何を食べたか思い出せない（食べたことは覚えている）」

② 「自覚」の違い

• 認知症： 自分の失敗を取り繕ったり、忘れたことを認めなかったりする。

  • 例：「（忘れたのではなく）最初から聞いていない」と怒る。

• うつ病： 自分の能力低下を嘆き、過剰に心配する。

  • 例：「私はもうダメだ、ボケてしまった」と深刻に悩む。

③ 「質問」への反応の違い

• 認知症： 分からないことを聞かれると、適当に話を合わせたり、取り繕ったりする。

• うつ病： 考えようとせず、すぐに「分からない」「知らない」と投げやりになる。

④ 症状の「進み方」

• 認知症： 年単位でゆっくりと進行し、いつ始まったか特定しにくい。

• うつ病： 比較的急速に発症し、「〇月から急におかしくなった」と時期が特定しやすい。

4. なぜ高齢者がうつになるのか？ 「喪失体験」

定年退職、配偶者や友人との死別、ペットロス、自分の健康の喪失（病気や視力低下）など、高齢期は「失うこと」の連続です。

特に真面目で責任感が強く、仕事人間だった人ほど、役割を失った時に「自分はもう社会の役には立たない」という無力感（荷おろしうつ）に襲われやすくなります。 また、引っ越しやリフォームといった「環境の変化」も大きなストレス要因となります。

5. 家族ができること、やってはいけないこと

もし「これはうつ病かもしれない」と思ったら、家族はどう接すればよいのでしょうか。良かれと思ってかけた言葉が、逆効果になることもあります。

NG対応：禁句は「頑張れ」と「気晴らし」

1. 「頑張れ」「しっかりして」は言わない 本人は、頑張りすぎてエネルギーが枯渇している状態です。これ以上頑張ることはできません。「私の努力が足りないのか」と追い詰めてしまいます。

2. 無理に連れ出さない（旅行や運動） 「気晴らしに旅行に行こう」「散歩に行こう」という誘いは、健康な時には良いですが、うつの急性期には苦痛でしかありません。決断力が落ちているため、計画を立てたり準備したりすることが大きな負担になります。

3. 「怠けている」と責めない ゴロゴロしているのは、怠けているのではなく、病気で「動けない」のです。風邪で高熱がある人に「起きて働け」とは言わないのと同じです。

OK対応：「共感」と「受診」

1. ただ話を聞く（傾聴） アドバイスや励ましは不要です。「辛いんだね」「眠れないのは苦しいね」と、相手の辛さをそのまま受け止めてください。「味方がいる」と感じられるだけで、安心感が生まれます。

2. 重大な決断を先延ばしにする 「家を売る」「同居する」「遺言を書く」といった大きな決断は、判断力が低下している時にさせてはいけません。「元気になるまで待とう」と保留にさせてください。

3. 専門医へ繋ぐ 内科のかかりつけ医に相談するか、「もの忘れ外来」や「心療内科」を受診しましょう。本人が精神科を嫌がる場合は、「最近眠れていないようだから、睡眠の相談に行こう」「疲れが取れる薬をもらいに行こう」と誘うのがスムーズです。

まとめ：その「ボケ」は、治るかもしれません

高齢者のうつ病は、決して珍しいことではありません。そして、「薬」と「休養」と「環境調整」で回復が見込める病気です。

もしご家族が、「急に元気がなくなった」「『分からない』が口癖になった」と感じたら、認知症と決めつけず、「心のエネルギー切れかもしれない」と疑ってみてください。

早期発見と治療ができれば、その人はまた、以前のような穏やかな笑顔を取り戻すことができます。 「歳だから」と諦める前に、まずは専門家の扉を叩いてみましょう。